La experiencia de lo sagrado fue siempre el objeto esencial del interés del gran historiador de las religiones Julien Ries. Dicha experiencia se caracteriza por una serie de elementos constantes en todas las épocas y latitudes. El primero es el símbolo.
Heredero de las concepciones de Carl Gustav Jung, Gaston Bachelard, Mircea Eliade, Paul Ricoeur o la actual antropología de lo imaginario, Julien Ries reconstruye en esta obra la emergencia del pensamiento simbólico en la prehistoria y nos muestra las distintas formas que el símbolo ha ido asumiendo en las religiones antiguas, en las asiáticas, en el judaísmo, en el cristianismo y en el islam, subrayando el papel determinante que ha desempeñado en las diferentes esferas de la cultura humana. Ese panorama histórico se complementa con una exposición temática y el análisis de algunos motivos simbólicos que son descritos e interpretados en toda su riqueza: el cielo, la figura humana, la montaña sagrada, la cruz, la luz o la peregrinación. De este modo, la pluma de Ries va precisando, de un modo cada vez más claro, la fisionomía del homo religiosus que, aspirando a conectar con la alteridad total de lo sagrado, se configura, en primera instancia, como un homo symbolicus.

La piedra ha sido desde siempre el soporte para trasmitir un complejo conocimiento. Fue la expresión de los primeros destellos de inteligencia, en los que hay profundos significados, conceptos e ideas, reflejo mental de un lenguaje por encima de la razón.

Las certezas e ignorancias del hombre, así como las costumbres populares, se constituyen en normas que desafían el paso del tiempo y el conocimiento humano llevándonos a establecer en nuestra memoria colectiva unas conexiones de significados entre palabras, signos, objetos y hechos reales o imaginarios. Todo ello es el fundamento del simbolismo, un fenómeno que se encuentra en nuestros hábitos mentales

Desde los egipcios, la simbología ha sido la gran ciencia de la antigüedad. En Oriente ha perdurado sin interrupción hasta ya entrado el siglo XX y en Occidente inspiró todo el arte medieval y, en gran medida, el renacentista y barroco, hasta que el descubrimiento del «Inconsciente» volvió a revivir los símbo los en ámbitos y maneras muy distintos. Este Diccionario de símbolos es la última y definitiva versión de la obra en prosa más importante del poeta y crítico de arte Juan Eduardo Cirlot, quien en los años cincuenta, en Barcelona, conoció al musicólogo y antropólogo Marius Schneider, que le inició en la simbología. Publicado por primera vez en 1958 con el título Diccionario de símbolos tradicionales, fue traducido al inglés en 1962. Cirlot continuó elaborando nuevas voces y artículos que introdujo en la segunda edición castellana de 1969 y en la segunda edición inglesa y americana de 1971. En esta edición, que puede considerarse la tercera, han sido insertadas nuevas voces, hasta el momento sólo publicadas en inglés, así como el artículo «Simbolismo fonético», último ámbito de estudio simbológico de Cirlot, recuperado de su publicación periodística.En el epílogo, Victoria Cirlot sitúa en la vida de su padre la construcción de esta obra siempre en expansión y la relaciona con la poesía y la crítica de arte. Muestra la vivencia simbólica de Cirlot aportando documentos inéditos, como por ejemplo la carta a André Breton en la que se relata el sueño aludido en la voz cicatrices.