El taoísmo constituye, junto con el budismo y el confucianismo, una de las tres principales corrientes del pensamiento y de la religiosidad chinos. Más que una religión, el taoísmo era un sistema de creencias ancestrales que se apoyaban en el culto a la naturaleza y a los antepasados. Su mítico fundador, Lao Tsé, «el anciano maestro», está considerado uno de los místicos más importantes de la humanidad. Atribuido a Lao Tsé, el Tao Te King es el texto fundamental del taoísmo.

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Las lecciones de cinco filósofos chinos clásicos (Confucio, Mencio, Lao Tse, Zhuang Zi y Xun Zi) siguen aún vigentes, desafiando nuestras ideas occidentales sobre cómo conseguir la felicidad. La conciencia de uno mismo se consigue, sorprendentemente, mirando hacia fuera.
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El Tao Te Ching es un texto clásico oriental atribuido a Lao Tse, «Viejo Maestro». Se cree que su nombre procede de las palabras con las que empiezan cada una de sus dos partes: Tao «el camino» y Te «virtud», o «poder», con el añadido Jîng, «libro clásico».
Según la tradición, fue escrito alrededor del siglo VI a. de C. y constituye uno de los fundamentos del taoísmo filosófico que influyó considerablemente sobre otras escuelas, como el legalismo y el neoconfucianismo. Hoy en día sigue teniendo un papel muy importante en la religión china, relacionado no sólo con el taoísmo religioso, sino también con el budismo, que cuando se introdujo por primera vez en China fue interpretado usando en gran medida palabras y conceptos taoístas.
En China la filosofía de la naturaleza y la visión del mundo están impregnadas del pensamiento taoísta y así muchos artistas, pintores, calígrafos y hasta jardineros han usado este libro como fuente de inspiración.
Su influencia se ha esparcido también más allá del Lejano Oriente, ayudada por las muchas traducciones diferentes del texto a lenguas occidentales.