Mientras Occidente suele gustar de imaginar las religiones de Oriente como profundos pozos de sabiduría antigua e inmutable, William Dalrymple muestra cómo las formas de vida religiosa tradicionales de la India han sido transformadas por la vorágine de los rápidos cambios que tienen lugar en la región.

Nueve personas, nueve vidas, cada una de las cuales emprende un camino religioso distinto, desde un monje budista empuña las armas para resistir la invasión china del Tíbet, y el resto de su vida intenta expiar esa violencia estampando las mejores banderas de oración de la India hasta una devadasi —o prostituta templaria— se resiste a su propia iniciación en las prestaciones sexuales, para luego empujar a sus hijas a un mundo que ahora considera como una vocación sagrada.

Y así hasta nueve relatos de búsqueda espiritual genuina; vidas repletas de anhelos, contradicciones, dificultades o arrebatos de dicha y éxtasis.

Los aforismos de Patanjali son sentencias breves que van exponiendo los puntos fundamentales de la filosofía yoguista en el estilo casi siempre enigmático por lo lacónico y elíptico de los antiguos autores orientales. Según verá el lector que reflexione sobre el sentidomfilosóficos de los aforismos de Patanjali, éstos están basados en el sistema Sankhya fundado por Kapila, pero con la importantísima modificación de que reconoce la existencia de Iswara, o sea la primera manifestación del Absoluto, idéntica en significado y concepto al Dios personal de los cristianos y al Logos o Verbo de los platónicos y neoplatónicos. Escuetamente expuestos y literalmente traducidos al sáncrito, estos aforismos no estarían al alcance del grdo medio de la mentalidad occidental, por lo que el profundos pensador Swami Vivekananda, el discípulo predilecto de Ramakrishna, el gran Instructor de nuestra época, los ha comentado uno tras otro de suerte que los occidentales no acostumbrados a la terminología propia de la índole de la mentalidad oriental comprendan su significado.

La mayoría de los occidentales poseen unas ideas un tanto confusas acerca de los yogis, su filosofía y sus prácticas. A ello han contribuido las narraciones de viajeros acerca de faquires y mendigos, y otros personajes pintorescos, que pululan por los caminos y ciudades de la India, llamándose a sí mismos "yogis".

No es por tanto extraño si se tiene la imagen de que el yogi típico es un extenuado, un sucio fanático o un indio ignorante que se sienta en una postura fija hasta la osificación de su cuerpo; que levanta los brazos hasta la rigidez, permaneciendo en esta posición toda su vida, o que cierra el puño y lo mantiene cerrado hasta que las uñas traspasan la palma de la mano. Esta gente existe, pero no se trata de auténticos yogis.

Desde la más remota antigüedad han existido en la India y otros países orientales, quienes consagraron su tiempo y atención al desarrollo físico, mental y espiritual del hombre.

La Yoga está dividida en varias ramas, desde la que enseña a regir y gobernar el cuerpo, hasta que señala los medios de alcanzar el mayor desarrollo espiritual.

En esta obra no trataremos de los aspectos superiores del asunto, salvo cuando la "Ciencia de la Respiración" tenga relación con ellos.

La primera parte de esta obra, está dedicada al aspecto físico de la ciencia de la respiración. Después trata de los aspectos psíquicos, mental y espiritual.